사회적 딜레마는 다른 모든 사람이 협력할 때 한 개인이 협력보다 배신했을 때 더 높은 보상을 받는 상황에서 발생한다. 모두가 배신하면 모두가 더 나쁜 상황에 처한다. 즉, 각 구성원이 명확한 선택의 동기를 갖고 있지만, 모든 구성원이 그 선택을 하면 더 나쁜 결과를 초래하는 것이다.

사회적 딜레마의 좋은 예는 친구들과 함께 저녁 식사하는 상황이다. 식사 전에 모두가 비용을 균등하게 나누기로 합의한다. 메뉴를 보니 마음에 드는 항목이 많지만 예산을 벗어난다.

이를 고민하다 보면, 자신은 청구서의 1/N(식사에 참여한 친구 수)만 부담하면 된다는 것을 깨닫게 된다. 이제 전체 비용을 부담하지 않고도 즐길 수 있다.

하지만 식탁의 모든 사람이 같은 생각을 한다면? 아마도 모두가 청구서를 보고 충격을 받을